El atletismo es la más antigua de las prácticas del desarrollo del físico. En forma
organizada, comienzan con los Juegos Olímpicos griegos, a partir del 776 antes
de Cristo. En sus comienzos, la principal actividad de los encuentros olímpicos
era el pentatlón, que comprendía lanzamientos de disco y jabalina, carreras a
campo traviesa, salto de longitud y lucha libre.
Las carreras de hombres con armaduras, y otras muchas pruebas, aparecieron
posteriormente.
Los romanos continuaron celebrando las pruebas olímpicas después de
conquistar Grecia en el 146 a.C. Sin embargo, en el año 394 d.C., el emperador
romano Teodosio abolió los juegos. Durante 8 siglos no se celebraron.
Paulatinamente, Gran Bretaña comenzó a celebrar competiciones atléticas, y
en el siglo XIX se va acrecentando el interés y la popularidad por todo tipo de
juegos, prácticas y enfrentamientos deportivos.
La historia del atletismo puede ser tan antigua como la de la humanidad.
Desde los tiempos primitivos, todo ser humano muestra una tendencia natural
a poner a prueba sus recursos físicos, además de que para sobrevivir hacía
falta correr detrás de la presa para posteriormente cazarla con el lanzamiento
de una herramienta. Pueden encontrarse huellas de las actividades atléticas
en bajorrelieves egipcios que se remontan al año 3500 a.C., pero las primeras
noticias documentadas de competiciones atléticas en la antigüedad se localizan
en Grecia e Irlanda, siendo por tanto el atletismo la forma organizada de deporte
más antigua.
En la literatura griega clásica se encuentran descripciones de carreras
celebradas en la Hélade al menos mil años antes del nacimiento de la era
cristiana, asociadas a fiestas religiosas. Aunque unos autores datan el origen
de los Juegos Olímpicos, que recibían ese nombre por que se celebraban en
la ciudad de Olimpia, al noroeste del Peloponeso, en el año 1222 a.C. y otros
en el 884 a.C., el primer olimpionikós cuyo nombre conocemos es Coroebus,
vencedor de la carrera de velocidad (stadion) en el año 776 a.C. Coroebus era
un hijo de la tierra, pues procedía de la cercana Elis, la ciudad que promovía la
celebración. Al principio la prueba del stadion era la única del programa. Más
tarde se añadieron otras, como el diaulos (dos stadia), el dólico (cuya longitud
oscilaba entre siete y veinticuatro stadia) y el pentatlón (que incluía la carrera
del stadion, salto de longitud, disco, jabalina y lucha). Los vencedores recibían
grandes honores, y algunas hazañas eran relatadas por famosos escritores y
filósofos. De hecho, se conoce la mayor parte de los nombres de los antiguos
campeones olímpicos gracias a las listas compiladas por celebridades como
Hipias, Aristóteles y Escisión el Africano.
